我们对于产生嗅觉的生理过程已经有某种程度的了解，但对嗅觉所产生的感受和反应所知甚少。目前一些关于嗅觉的研究成果，可以大概解释上述的种种疑惑。

  脑部掌控嗅觉的区域，是最古老的区域之一。也就是说，早期的原始人类脑中就具有掌控嗅觉的区域。在早期人类学会说话或学会制作工具之前，随着人类的进化和脑容量的增加，大脑边缘区的功能逐渐得到充分开发。这些功能都和人类存亡休戚相关：睡眠、性反应、饥饿、口渴、记忆和嗅觉。对早期人类来说，嗅觉是个人、家族和种族生存所必需的功能。他们需要嗅觉来搜寻食物，不论是寻觅野生动物的踪迹还是可食植物的生长地。嗅觉也能让原始人类保持警觉，觉察到其他野兽或敌对种族的逼近或侵犯。此外，嗅觉还能帮助他们寻找另一半。虽然，现代人类比较依赖脑部后期发展所获得的功能，像语言、抽象思考、创造发展和机械活动等，但我们仍然有古老的记忆和技能。

  对现代人来说，嗅觉记忆和气味所代表的意义似乎和意识的认知有关。例如：我们对腐败食物的气味会产生恶心和反胃的感觉，这似乎是种天生的反应，避免我们食用这类有害食物。气味和人或地方之间的联结是通过学习得来的，有很多时候是通过认知的过程学到的。不过，也不全然如此，因为嗅觉的记忆一旦形成，就很难通过意识将它除去。例如：某位我们非常讨厌的老师身上总是飘着某种香水的气味，之后我们只要一闻到这种气味就会不由自主地感到焦虑，即使我们非常清楚地知道眼前并没有任何事物会威胁我们。对于使用同样香水的人，就算我们非常清楚地知道他是个很好很可爱的人，我们还是会毫无理由地讨厌他。当我们情绪愉悦时所闻到的气味，或某个我们喜欢的人身上的气味，都有可能和放松与快乐联系起来。

  由此看来，玫瑰、茉莉、薰衣草和天竺葵等夏季花朵制成的精油，都具有抗忧郁效果，真是一点也不令人意外。这些精油的气味可以唤醒人们潜意识深处里隐藏的温暖阳光、花园、假日及其他种种愉快的记忆。芳疗师要注意患者是否喜爱某种精油，以及最好使用患者喜爱的精油种类的原因，就是希望使用能唤起患者愉快记忆的精油，虽然患者自己并没有意识到。

  芳香疗法也可以让气味和情境有新的联系。即使不用精油，按摩本身就可以使肌肉放松。如果按摩时再加些好闻或温和的精油，这气味就会和放松联系起来。以后再闻到这个味道，不论是用它来沐浴,当作房间芳香剂或下次的按摩油，都会再度唤起放松的感觉。而这对于紧张、焦虑或压力很大的人是非常有益的。

  最近有些心理学家用合成的海水气味（混合了咸味、水草等气味）做个实验。研究人员播放着海边声音的录音带让志愿者听，并用电扇将海水的气味吹向他们，各种仪器都显示出他们处于非常放松的状态。实验次数越多，他们就能越快且越深地感到放松。这完全不是芳香疗法，且还有气味以外的因素在影响。这个实验指出：愉悦的气味可以使人放松，重复使用可以增强影响。

  精油对心智的另一个影响是：它可以使大脑的左右半球平衡。我们知道大脑的右半球掌管着直觉思考和行为，而左半球则控制着逻辑和智力。当左右半球达到平衡，我们就会出现平静和幸福的感觉。如果用脑波监测器蓝测脑波图，我们可以发现：当人们吸入精油气体时，大脑左右半球的活动会趋于平衡。而且，几乎每个人一闻到精油就会严生这种反应。如果吸人罗勒和速迭香等可以使人神智清明的精油。脑波图会显示大脑正处于警戒状态；而如果吸入茉莉、玫瑰和苦橙花等具有镇静、抗忧郁效果的精油，脑波图则会显示大脑正处干冥想的状态。

  探讨心智和身体之间的关系，是芳香疗法的重要课题，特别是研究及治疗精神或压力引起的疾病。精油对心智的正面影响，究竟是如何进一步帮助治疗身体病症的，到底两者之间有着怎样的联系，对于这个问题，我们虽然没有确切而完整的答案，但有一点可以确定，这一定和下视丘有关。下视丘位于大脑基部，也就是心智和身体相连的部位。内分泌系统和神经系统都受它调控，而身体各器官和组织以及各种生理变化都受到这两大系统的影响。下视丘通过数条神经通道和大脑各部位相连，而大脑边缘区和下视丘之间的联系特别紧密。在此,我们又能看到这种紧密的联系对早期人类的重要性：当危险逼近时，嗅觉反应可以使身体各部位立刻产生警觉，并作好应变准备。举个简单的例子来说明人体反应的程序：鼻子闻到狼的气味，大脑边缘区判断这是危险信号并将危险信号送入下视丘，下视丘将这信息传至控制内分泌系统的脑下腺，于是肾上腺分泌肾上腺素，肾上腺素进入血液，肾上腺素促使心跳加快，并提高呼吸的频率提供给肌肉足够的血液和氧气，让肌肉具有战斗力并为逃亡做好准备。与此同时，皮肤和消化器官的血液也都流向心脏和肌肉（努力让自己不要变成狼的食物比消化食物更为重要)。这些身体反应，在我们读完这一大串文字之前就已经全部完成了。

  人们在面临各种压力时，都会出现这个肾上腺素激增的反应，即使是我们不需要用逃亡或攻击等策略来处理的威胁。引起我们焦虑的人就算身在数百英里以外，只要我们打个电话或听见他的声音，仍然会出现心跳加速和血液冲向脑门等反应。由于没有适当的生理反应来消耗这些多余的肾上腺素，接下来数小时中我们可能会感到非常焦躁和不舒服。当这种情况一再发生，肾上腺就会陷入疲惫状态，身体也会出现一些生理病症，即我们所说的压力引起的病症。

  让大脑接受舒适和放松的按摩，可以减轻病症。下视丘接收到安全的信息，它就会让身体各器官维持在平衡的状态，并让它们充分发挥作用。这个原理，虽然是最近才由心理学家以合成海水气味的实验加以证实，但几千年前的芳疗师、按摩师、冥想者、瑜伽师等许多人就已经知道了。